Автономный авиационный стартап Pyka усердно работает над масштабированием своих линий самолетов для опрыскивания посевов и грузов, но привлек нового перспективного покупателя: Пентагон. Обещание дружелюбного к климату самолета с двойным назначением, управляемого самолетом, было слишком велико для инвесторов, в результате чего был привлечен новый раунд B в размере 40 миллионов долларов.

Pyka начала свою деятельность в 2019 году с упором на опрыскивание посевов, бизнес, с которым вы лично, возможно, не сталкиваетесь часто, но который одновременно является важным и чрезвычайно устаревшим. Легкие, компактные электрические самолеты Pelican компании были разработаны для автономного опрыскивания посевов на больших площадях, облегчая опасную и утомительную работу человеческих пилотов или операторов дистанционного управления.

Хотя компания на короткое время занималась пассажирским самолетом, после привлечения средств в 2022 году она решила, что грузовая вариация Pelican более практична в краткосрочной перспективе.

«Мы прошли от рендера до первого полета примерно за 10 месяцев, что было захватывающе. Это очень быстро», - сказал соучредитель и генеральный директор Майкл Норсиа. На тот момент их основной целью была межостровная коммерция, рынок, обычно обслуживаемый медленными кораблями и старыми самолетами, что ведет к высоким затратам и длительным срокам поставки. Маленькие автономные самолеты, делающие быстрые прыжки ежедневно с 400 фунтов груза, могли бы преобразить многие островные сообщества.

Но грузовая вариация привлекла внимание заказчика, которого Норсиа еще не считал реальной возможностью: Министерство обороны.

«Когда мы изначально создавали продукт, наш фокус был исключительно на коммерческих случаях использования. Мы довольно быстро поняли, что существует много интереса и потребность в продукте в военном мире», - сказал Норсиа. «Это нас немного удивило».

«Мы всегда задавались вопросом, будет ли у транспортного средства нашего класса место в военной логистике», - объяснил он. «Это достаточно большой? Не страшно ли, что он не может парить? Но я думаю, что действительно благодаря войне в Украине у всех изменился подход к автономным системам в обороне и логистике, и просто к решению проблем. Когда мы начинали, это было не ясно, но теперь это как 100%, конечно, логистика будет автоматизирована!»

Переход в военное и общее государственное закупки все больше направлен на более дешевые, гибкие решения, существующие на сегодняшний день, а не на «изысканные» системы, созданные по заказу, с восьмизначными ценниками, которые могут существовать через пять лет. И никому не трудно представить полезность флота беспилотных грузовых дронов.

Несмотря на то, что сама Pyka не является военным подрядчиком, компания работает с ветераном аэрокосмической промышленности Sierra Nevada, чтобы внести необходимые изменения в такой образец, чтобы он был полезен на поле боя или в районе конфликта. Как он сказал, в основном это электроника - они не добавляют пушки и броню. Версия для военного применения называется Rumrunner.

Норсиа признал, что решение работать на оборонном заказе было нелегким.

«Эти разговоры были подняты рано и с достаточно широким кругом. Это не соответствует тому, чем хотели бы заниматься все в компании в течение дня, и это тема, над которой я постарался глубоко подумать», - сказал он. «Хорошая новость заключается в том, что автоматизация логистики имеет довольно положительные внешние эффекты. Я сторонник перемещения вещей в роботе, возможно, будущему цели, который может быть сбит другим роботом. В то время как статус кво - это транспортное средство с людьми на борту, которое могут быть сбиты другими людьми».

Он отметил, что правительство и военные имеют долгую историю субсидирования научно-исследовательских работ в области авиации, что довольно правда - на самом деле, большинство людей удивляются, узнав, что огромное количество базовых исследований в различных областях финансируется через гранты Министерства обороны.

«Здесь есть элемент экзистенциальности: авиация - это действительно не тривиальная отрасль, в которой приходится работать. Высокие регуляторные барьеры, чрезвычайно высокий риск - иначе говоря, ни одно из этих утверждений не радует начинающий стартап, пытающийся зарабатывать деньги», - сказал Норсиа. Другими словами, они не были обязаны сказать нет. «Большинство поставленных и доходных самолетов Pelican Cargo в настоящее время связано с партнерами в области обороны, и я предполагаю, что это, вероятно, останется таким в течение следующих лет. На 5-10-летний горизонт я думаю, что коммерческий случай использования будет выглядеть все более сильным, но все еще останется затрудненным с точки зрения регулирования».

Это не означает, что они не работают над этим - их коммерческие начинания продолжаются, и новое финансирование поможет им масштабировать производство после того, как они провели годы настройки и улучшения дизайна в ответ на обратную связь клиентов.

И несмотря на то, что пассажирский самолет был отложен, Норсиа сказал, что все их работы все равно способствуют рано или поздно появлению этого рынка.

«Мы продолжаем двигаться вперед! - сказал он. - Это все еще для нас крайняя цель, мы хотим иметь успех в промышленных случаях использования, а затем использовать это преимущество данных и денежные средства для создания способа перевозить пассажиров. Это все еще наследие, которое мы хотели бы оставить у Pyka».

Раунд B в размере 40 миллионов долларов возглавил Obvious Ventures, а также приняли участие Piva Capital, Prelude Ventures, Metaplanet Holdings и Y Combinator.